L’extrême start-up

« Un souverain peut être une cause de troubles pour l’armée de trois façons. Il entrave les opérations militaires quand il commande des manœuvres d’avance et de recul impraticables ; il trouble l’esprit des officiers quand il cherche à intervenir dans l’administration des trois armes alors qu’il en ignore tout ; il sème la défiance chez les hommes en cherchant à s’immiscer dans la distribution des responsabilités alors qu’il ne connaît rien à l’exercice du commandement. »

L’Art de la Guerre, Chapitre III, Sun Tzu, traduction de Jean Lévi

Bonjour à toutes et à tous.

La dernière fois je m’étais confié sur mes expériences professionnelles, sur mes impressions quant à ces dernières ainsi que sur ma situation actuelle et à venir. J’étais passé brièvement sur mon expérience chez une certaine startup parisienne. Bien que relativement brève (7 mois), cette expérience m’a profondément marqué et, encore aujourd’hui, elle joue beaucoup sur ma perception des entreprises et de mon métier.

Je n’étais pas entré dans les détails, principalement pour deux raisons : la première est que résumer sept mois de calvaire ne pouvait pas tenir au beau milieu d’un article déjà raisonnablement long, et la deuxième est que j’ai mis du temps à pouvoir trouver les mots pour expliquer en quoi ce que j’ai vécu dans cette entreprise était anormal.

Concernant ce dernier point, un article paru il y a quelque temps sur le site developpez.com, concernant les impacts négatifs du harcèlement des patrons sur la productivité de leurs employés, m’a incité à partager brièvement mon expérience, histoire d’appuyer le propos de l’article. Cela m’a permis de faire le tri dans les points que je souhaitais aborder et à trouver une assez bonne formulation pour présenter mon vécu comme un témoignage et non une vulgaire plainte.

Témoignage

À la fin du mois de mai 2016, une startup m’a contacté pour passer un entretien pour un poste de développeur de systèmes embarqués. Le recruteur – Antoine – avait visiblement pris la peine de s’intéresser à mon profil. Le lendemain, je passais un entretien dans leurs locaux, où je rencontrais ledit Antoine mais surtout les deux patrons : Mike, directeur général, et Daniel, le président. Tout le monde était avenant, les locaux – un ancien appartement reconverti en bureaux et partagé avec une entreprise de communication – avaient l’air relativement agréables. J’ai également pu discuter par téléphone avec l’architecte du système à développer ; par la suite j’ai appris de la bouche d’Antoine que cette discussion pourtant assez sommaire était censée être l’évaluation de mes compétences techniques, quand bien même je ne me souviens pas avoir été interrogé sur des aspects techniques spécifiques. À l’issue de l’entretien, Daniel me demanda si je pouvais commencer dès le lendemain. Je ne voyais aucune raison de refuser, le cadre et le projet semblant en accord avec mon profil et mes attentes.

D’abord petite, l’équipe s’est peu à peu agrandie, assistée par des prestataires de tous horizons – notamment taïwanais, italiens et russes – et quelques coups de pouces officieux, comme celle d’un électronicien senior chargé de la conception des cartes électroniques durant son temps libre. Mais l’ambiance s’est également très vite dégradée et n’a fait qu’empirer au fil des mois. Beaucoup de facteurs sont en cause, mais on peut en isoler quelques principaux.

Sous les airs de leader charismatique qu’il essaie désespérément de se donner, Mike est un homme très égocentrique et entêté, qui a visiblement beaucoup de mal à faire confiance aux autres. Ce qui expliquerait pourquoi il insistait constamment pour avoir l’œil voire la main sur tout, même quand il n’avait pas les connaissances suffisantes pour juger correctement les situations et la qualité du travail effectué. Ce dernier aspect faisait qu’il comprenait souvent de travers ce qu’on venait de lui expliquer et prenait (trop) souvent des décisions contre-productives, voire carrément irrationnelles, nous faisant parfois perdre des semaines entières par simple caprice. Le seul qui parvenait à trouver le moyen de lui faire comprendre quelque chose, à force de patience et de pirouettes syntaxiques, était Antoine.

On aurait pu de Daniel qu’il contrebalance la personnalité de Mike, faute de la modérer. Ce ne fut pas le cas. Quand il ne laissait pas Mike faire, se disant que de toute façon il est impossible de le faire changer d’avis, il lui donnait carrément raison. Il avait également du mal à se familiariser avec les employés de sa propre boîte voire avec les termes concernant le projet, même les plus récurrents. Je me souviens encore de ma perplexité quand, au moment de me remercier au mois de décembre, il m’a dit qu’il avait espéré que l’électronicien senior de la boîte fût davantage présent pour me guider. Antoine m’a expliqué par la suite que Daniel avait tout simplement cru que j’étais électronicien, et non développeur…

Les sous-traitants russes n’étaient pas en reste, se permettant généralement d’être très critiques sur la qualité du travail des autres alors que celle du leur n’était clairement pas des plus exemplaires. De manière générale, l’entreprise a eu son lot de mauvais éléments, qui brillaient par leur incompétence et/ou par leur mauvaise volonté.

Cette ambiance toxique a eu plusieurs conséquences, en grande partie négatives.

Les éléments qui se donnaient du mal avaient tendance à être blâmés et rabaissés tandis que les mauvais éléments étaient, à l’inverse, félicités – il n’y a que ceux qui ne font rien qui ne font pas d’erreur.

Les décisions contre-productives toujours plus nombreuses faisaient qu’à partir d’un moment nous étions obligés de faire abstraction de toute conscience professionnelle et de toute rigueur. Personnellement, j’ai vécu cela comme une énorme frustration croissante.

Cela a également impacté l’avancement du projet, qui prenait toujours plus de retard au fil des mois, si bien que le prototype présenté en fin d’année lors du salon Trustech n’était en fin de compte qu’un artifice grotesque qui n’a réussi à convaincre que les visiteurs les plus candides.

Physiquement, nous étions éprouvés par le stress et par la soi-disant flexibilité de Mike, pour qui ce terme signifiait que nous devions arriver à 9:00 pile le matin mais rester jusqu’à pas d’heure le soir – il nous engueulait copieusement si on avait le malheur d’avoir plus de cinq minutes de retard le matin ou si nous quittions le boulot à l’heure prévue. Si ça ne tenait qu’à lui, Mike aurait très probablement exigé de nous que nous passions notre vie entière à travailler, quitte à abandonner toute vie privée, le tout sans rémunération des heures supplémentaires ni repos compensatoire.

Cette ambiance a également eu un impact sur notre moral. Au fil des mois, notre patience et notre volonté ont été mises à rude épreuve, si bien que lorsque Mike et Daniel ont décidé de mettre fin à ma période d’essai, je songeais déjà à partir de l’entreprise. Je confiais à Antoine que je faisais des cauchemars où Mike refusait de me laisser partir, m’obligeant à en venir aux mains pour pouvoir m’enfuir. Vers la fin je ne pouvais plus supporter quoi que ce soit venant de lui : rien que le voir, l’entendre ou le savoir pas loin me plombait le moral et me faisait déprimer.

Mon licenciement fut un soulagement pour moi mais a visiblement eu pour conséquence de miner encore plus le moral de mes collègues, tant et si bien que le fossé s’est davantage creusé entre employés et employeurs et la tension entre eux s’est accentuée. L’ambiance était telle que, lors de mon dernier jour, alors que nous allions déjeuner entre collègues, Mike et Daniel ont demandé à Antoine si quelque chose était prévu pour mon départ. Il leur a ouvertement – sans perdre de son flegme exceptionnel – expliqué que nous sortions manger, sans préciser où, et qu’ils n’étaient pas invités. Leur asséner cela lui a procuré, d’après lui, une très grande satisfaction, presque jouissive.

Je suis resté en contact avec mes collègues. D’après ce qu’ils m’ont raconté, la suite ne fut qu’un enchaînement de revendications toujours plus exigeantes en termes de salaires et d’avantages pour tenter de contrebalancer l’ambiance toujours plus néfaste. L’un après l’autre, mes anciens collègues sont partis de la boîte, si bien qu’après un peu plus d’un an il ne restait plus personne de l’équipe d’origine.

La fin n’est pas complètement heureuse pour autant. J’ai vécu ce licenciement comme une délivrance, certes. Mais, encore aujourd’hui, je garde des traces de cette époque. Quelques souvenirs heureux mêlés dans une foule de souvenirs désagréables. Même si je sais pertinemment que cela n’arrivera jamais, j’ai toujours la crainte de recevoir un hypothétique coup de téléphone de Mike pour exiger quelque chose de moi, ce à quoi j’espère trouver les mots pour lui faire comprendre à quel point nous avons souffert à cause de lui et que je ne souhaite que l’oublier définitivement, faute de pouvoir l’empêcher de nuire.

J’ai cité Sun Tzu en début d’article, car je trouve ce passage parfaitement à propos. Il illustre très bien le problème majeur de cette entreprise, à savoir une direction chaotique, perpétrée par des gens sans respect pour la condition humaine, sans aucune confiance ni reconnaissance envers les gens qui travaillent pour eux et sans qui ils ne seraient rien, même s’ils ne s’en rendent pas compte.

D’un autre côté, je trouve également cet extrait relativement triste. Si un texte de l’Antiquité présentait déjà ce genre de problèmes, que dire du fait que ce problème soit toujours d’actualité ? D’autant qu’il ne s’agit pas d’un cas isolé, il suffit de fouiller les témoignages d’expériences en entreprise pour s’en rendre compte. Cela n’a malheureusement pas l’air d’aller en s’arrangeant, surtout en sachant que des gens comme Mike agissent en toute impunité, et je redoute d’autant plus ce que l’avenir me réserve.

Sur ce, je vous laisse et vous dis à bientôt.

Nicolas SAN AGUSTIN

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